La energía solar puede ser aprovechada utilizando electricidad de las celdas fotovoltáicas para generar hidrógeno que puede ser acumulado en pilas de combustible. Pero el hidrógeno no se ha podido convertir en un combustible práctico para automóviles o para energía. Convertir la energía solar en combustible líquido podría acelerar su adopción como una fuente de energía.
Científicos han descubierto cómo recolectar energía solar, usando electricidad de celdas fotovoltáicas para producir hidrógeno que luego puede ser utilizado en pilas de combustible. Pero el hidrógeno no ha podido convertirse en un combustible práctico para automóviles o para generar energía en un mundo que está diseñado alrededor de combustibles líquidos.
Ahora los científicos de la Facultad de Artes y Ciencias de Harvard, la Escuela de Medicina de Harvard y el Instituto Wyss para Ingeniería Inspirada en la Biología de la Universidad de Harvard, han creado un sistema que usa bacterias para convertir la energía solar en combustible líquido. Su proyecto integra una “hoja artificial”, que usa un catalizador para que la luz solar divida el agua en hidrógeno y oxígeno, con una bacteria diseñada para convertir dióxido de carbono más hidrógeno en el combustible líquido isopropanol.
Los hallazgos se publicaron el 9 de febrero en PNAS. “Es una prueba del concepto de que puedes recolectar la energía solar y almacenarla en la forma de combustible líquido,” dice el Profesor Silver del Instituto Wyss.
La hoja artificial depende de catalizadores hechos de materiales baratos y accesibles. “Los catalizadores que hice son adaptables y compatibles con las condiciones de crecimiento que necesitamos para organismos vivos como una bacteria”, dice Daniel Nocera.
En su nuevo sistema, una vez que la hoja artificial produce hidrógeno y exígeno, el hidrógeno es alimentado a una bacteria llamada Ralstonia Eutropha. Una enzima regresa al hidrópgeno a protones y neutrones, luego los combina con dióxido de carbono para replicar—haciendo más células. Luego, basándose en descubrimientos anteriores de Anthony Sinskey, nuevas vías en la bacteria están metabólicamente diseñadas para hacer isopropanol.
La capacidad de las plantas para convertir energía solar en biomasa es del 1%. Los científicos ya lograron esta misma eficiencia. Pero el reto inmediato del equipo es lograr una eficiencia de 5%.
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La noticia fue traducida al español, por lo que puede variar en contenidos. La noticia original se basa en Harvard Medical School, "Bionic leaf: Researchers use bacteria to convert solar energy into liquid fuel." ScienceDaily. ScienceDaily, 9 February 2015. <www.sciencedaily.com/releases/2015/02/150209161423.htm>.
